Les lymphocytes représentent la seconde catégorie des globules blancs dans le sang où ils sont au nombre de 2 000-2 500 par mm3, soit le tiers des globules blancs.
Ce sont des cellules plus petites que les polynucléaires mais un peu plus grandes que les globules rouges. Elles possèdent un noyau rond. Par opposition aux polynucléaires, les premiers observateurs les ont appelés : mononucléaires.
Ils se forment dans la moelle osseuse, la rate, les ganglions, certains atteignent leur maturation dans le thymus.
Ils se situent essentiellement dans les ganglions et la moelle. Seulement un petit nombre circule dans le sang.
Le rôle des lymphocytes a été longtemps sous-estimé, ils étaient même considérés comme des cellules inutiles. Au cours du 20ème siècle et jusqu’à récemment, nos connaissances ont évolué et ont fait apparaître la diversité et la complexité de leurs fonctions.
Distinguer le « soi » du « non-soi »
L’être humain doit rester lui-même, unique et intact. Pour cela son organisme doit savoir reconnaître l’étranger. Il doit distinguer le non-soi du soi pour le rejeter.
Ce sont les fonctions essentielles assurées par les lymphocytes. Les agresseurs qui menacent la santé de l’homme sont nombreux et divers :
- Bactéries agissant directement ou par les toxines qu’elles sécrètent
- Virus
- Parasites
- Cellules étrangères introduites lors de tentatives thérapeutiques
- Transfusions
- Greffes d’organes
- Probablement certaines cellules cancéreuses estimées étrangères.
Des propriétés caractéristiques
Plusieurs propriétés caractéristiques des lymphocytes leur permettent d’assumer leurs fonctions :
- La recirculation : les lymphocytes ne cessent de circuler, passant de la moelle dans le sang, du sang dans les ganglions, les tissus, la rate puis revenant dans le sang et ainsi de suite… En fait, ils sont présents partout et en permanence. L’information liée à la présence d’un agresseur est ainsi largement diffusée.
- Une vie prolongée : les lymphocytes vivent très longtemps contrairement aux autres cellules du sang, soit : 120 jours pour les globules rouges, 7 jours pour les plaquettes, 1 à 2 jours pour les polynucléaires. Cette longue durée de vie est importante car les lymphocytes qui ont rencontré et combattu un agresseur se rappellent immédiatement comment le détruire de nouveau. La mémoire de rejet se transmet : c’est la base de l’immunité.
- La disponibilité : maintenus en repos pendant de longues périodes, les lymphocytes sont rapidement mobilisables et actifs en cas d’agression.
Deux méthodes spécifiques adaptées à chaque organisme sont employées par des lymphocytes différents : B et T. Les lymphocytes B vont agir à distance en secrétant des anticorps ou immunoglobulines capables de neutraliser l’agresseur.
Les lymphocytes T, lymphocytes tueurs, se fixent sur l’agresseur pour le détruire.
Les processus de destruction demandent un certain délai pour se déclencher lors d’un premier contact avec le microbe ou virus agresseur.
Par contre ils demeurent en mémoire des lymphocytes et sont immédiatement disponibles et actifs en cas de nouvelle agression par le même agent.
C’est par conséquent l’immense intérêt des vaccinations préventives des maladies infectieuses.
Le monocyte est la plus grande des cellules circulantes dans le sang. Elle quitte le sang pour parcourir tout l’organisme. On l’appelle « macrophage » car elle va phagocyter, c’est-à-dire ramasser et digérer tous les déchets : vieilles cellules, en particulier des globules rouges, débris cellulaires, bactéries, parasites morts…
Une importance capitale pour la santé de l’être humain
Ils constituent une véritable organisation de combattants contre toutes les intrusions étrangères.
Leur action n’est pas toujours décisive et il convient de la renforcer soit à titre préventif par la vaccination, soit à titre curatif par des substances antibiotiques.
Cette action peut aussi avoir un effet négatif à l’encontre de tissus ou organes greffés qu’ils considèrent à juste raison comme des intrus et contre lesquels ils entament un processus de rejet. Il faut alors neutraliser ce processus par des immunodépresseurs.
Enfin il ne faut pas oublier que les globules blancs peuvent être à l’origine d’affections graves en cas de diminution importante de leur nombre ou au contraire par une prolifération exagérée: la leucémie.