Les plaquettes exercent un rôle essentiel dans la coagulation du sang. On utilise communément l’image du plombier pour expliquer leur action.
En effet, en cas de brèche dans un vaisseau sanguin, elles vont immédiatement adhérer à la paroi interne du vaisseau et la colmater en amorçant un processus complexe qui aboutira à la formation d’un caillot.
Ce sont des éléments en forme de disque, dépourvus de noyau, de très petite taille. Leur diamètre mesure 2 à 3 millièmes de millimètres, soit 3 à 4 fois moins que celui d’un globule rouge. Elles circulent au centre du vaisseau sanguin à distance de la paroi. Entourées d’une membrane, elles contiennent de nombreux granules riches en enzymes et molécules biologiques nécessaires à leurs fonctions.
On compte normalement dans chaque millimètre cube de sang 150 000 à 450 000 plaquettes. Leur durée de vie dans la circulation sanguine est de l’ordre d’une dizaine de jours. Au-delà, elles sont détruites au niveau de la rate.
Les plaquettes jouent un rôle primordial dans le processus de coagulation du sang associé aux facteurs de coagulation et au fibrinogène. De petits éléments aux parois fragiles, les capillaires, constituent la grande majorité des 150 000 kilomètres de vaisseaux sanguins. Ainsi, les lésions sont fréquentes. La coagulation est un phénomène rapide, idéalement localisé afin d’éviter l’obstruction totale du vaisseau. Le sang ne doit pas sortir, mais continuer à circuler.