Les globules rouges, encore appelés hématies ou érythrocytes, se présentent sous forme de disques biconcaves anucléés (sans noyau). Ils contiennent l’hémoglobine qui intègre quatre atomes de fer par molécule. Le fer permet la fixation de l’oxygène dans les poumons, que le globule rouge transporte jusqu’aux tissus dans tout l’organisme.
L’oxygène se libère lors du passage des globules rouges dans les tissu, pour alimenter les cellules. Un échange se crée. Ainsi, dioxyde de carbone, résultant du métabolisme des cellules (c’est-à-dire de leur fonctionnement), pénètre le globule rouge. Celui-ci le transporte sous forme de bicarbonate jusqu’aux poumons, où la respiration l’évacue.
C’est l’hémoglobine (synthétisée par les précurseurs des globules rouges dans la moelle osseuse) qui, se combinant avec le fer, donne la couleur rouge au sang.
Selon le sexe, le sang humain contient normalement entre 4 et 6 millions de globules rouges /mm3.
La durée de vie moyenne des hématies est de 120 jours dans le corps humain. Les globules blancs les détruisent au sein de la moelle osseuse, de la rate et du foie. Le recyclage du fer permet de produire de nouvelles molécules d’hémoglobine.
En cas d’anémie très sévère (manque de globules rouges), les tissus sont privés d’oxygène. Plusieurs organes défaillent alors si la situation n’est pas traitée, notamment par la transfusion sanguine