Avant de devenir globules rouges, globules blancs ou plaquettes, les cellules passent par toute une série d’étapes de maturation. Leur point de départ est la cellule souche hématopoïétique.
Production des cellules sanguines ou hématopoïèse
L’hématopoïèse est le processus par lequel les cellules de la moelle osseuse produisent et renouvellent les cellules du sang. Celles-ci, que l’on nomme également “éléments figurés du sang”, sont les globules rouges, les globules blancs et les plaquettes. Elles se développent d’abord dans la moelle osseuse, au cœur de certains os, avant d’être diffusées dans le sang. Dans la plupart des cancers du sang, une altération dans une cellule perturbe ce processus de maturation. La cellule se met alors à se multiplier de façon anormale. L’accumulation de ces cellules tumorales freine ensuite la production des cellules normales et entraine des complications liées à leur déficit, dans le domaine de la lutte contre les infections, la prévention des saignements, etc. Plus les altérations apparaissent tôt dans le processus de maturation, plus l’agressivité du cancer risque d’être élevée.
Étapes d’élaboration des CSH
Dès les premiers jours de la vie fœtale, les étapes d’élaboration des cellules souches commencent.
- A partir du 28ème jour de la vie embryonnaire : les cellules souches hématopoïétiques (CSH) présentes dans l’aorte dorsale vont coloniser le foie puis la rate. Ce sont ces 2 organes qui assureront la production des cellules sanguines dans les quatre premiers mois de la vie fœtale.
- 4ème mois : la moelle osseuse commence à prendre le relai. L’hématopoïèse du foie et de la rate s’estompe vers le 5ème mois.
- Naissance : c’est la moelle osseuse de tous les os qui participe plus ou moins au processus.
- A partir de 4 ans : seuls les os plats (sternum, os iliaques, vertèbres, crâne) et épiphyses des os longs seront le siège du processus de production des CSH.
Dans la moelle osseuse, les CSH sont :
- Pluripotentes : leur évolution en globules rouges, globules blancs et plaquettes n’est pas encore définie
- Quiescentes : c’est-à-dire que leur processus d’évolution est momentanément suspendu et, de ce fait, protégé contre des agressions du type radiothérapie ou chimiothérapie.
Elles ont également une capacité à s’auto-renouveler dans la moelle osseuse afin de maintenir un stock permanent.
Description du processus simplifié
Les CSH vont évoluer vers leur identité finale par 3 développements de multiplication et de différenciation :
- Érythropoïèse : production de globules rouges
- Leucopoïèse : production de globules blancs
- Thrombocytopoïèse : production de plaquettes.
Sous l’action de facteurs de croissance, la cellule souche va se différencier vers une des deux lignées de croissance. Soit la lignée lymphoïde, pour l’obtention finale des lymphocytes, soit la lignée myéloïde pour l’obtention secondaire des globules rouges, des autres globules blancs (polynucléaires ou granulocytes et monocytes), et des plaquettes. Ce sont différents facteurs de croissance qui provoquent l’orientation vers les différents types de cellules sanguines qui, au bout d’un processus de maturation, vont progressivement acquérir les composants spécifiques qui les caractérisent.
La production journalière de la moelle osseuse
Le résultat final quotidien de ce processus d’hématopoïèse est :
- 200 milliards d’hématies (globules rouges), avec pour durée de vie 120 jours dans le corps humain. C’est l’érythropoïétine, hormone secrétée par les reins, qui commande à la moelle osseuse la production de nouveaux globules rouges.
- 50 à 100 milliards de leucocytes (globules blancs), à durée de vie très variable selon le type de globules : de 2 à 3 jours pour les neutrophiles à plusieurs années pour les lymphocytes.
- 100 milliards de thrombocytes (plaquettes), ayant une durée de vie de 7 à 10 jours.