Le Président de la République François Mitterrand créé le CCNE en 1983, à la suite des Assises de la recherche. Il s’agit du Comité Consultatif National d’Éthique pour les sciences de la vie et de la santé. La France est la première à avoir en avoir un à l’échelle nationale.
Le CCNE est une institution indépendante. La loi explicite sa mission ainsi :
« Donner des avis sur les problèmes éthiques et les questions de société soulevés par les progrès de la connaissance dans les domaines de la biologie, de la médecine et de la santé ».
Le CCNE se pose donc comme un véritable laboratoire de réflexion. En effet, il nourrit la pensée des pouvoirs publics et de la société en général. Le Pr Jean Bernard en devient d’ailleurs le premier président, de 1983 à 1993.
Le CCNE est à l’initiative de l’organisation d’un débat public sous forme d’états généraux (loi du 7 juillet 2011). Cela concerne tout projet de réforme sur les problèmes éthiques et les questions de société soulevées par la biologie, médecine ou santé.